Le genre Ficus comprend un millier d'espèces
dont une grande partie sont originaires du S.E. de l'Asie.
Ficus altissima est rangé dans le sous genre Urostigma,
dont les espèces sont caractérisées en particulier par le fait qu'elles
germent sur un hôte, vivant d'abord en épiphyte, puis émettent des
racines aériennes qui atteignentent le sol et s'y enracinent, englobant
et finallement tuant l'hôte, d'où leur nom de "Figuiers étrangleurs".
Ficus altissima peut
atteindre 40 m de hauteur. Les feuilles, avec un pétiole de 2 à 5 cm, ont un limbe coriace,
entier, elliptique, 7 à 12 paires de nervures secondaires et mesurent 10 à 30 x 6 à 15 cm. Les
figues, de 1 à 2 cm de diamètre, poussent solitaires ou par 2 à l'aiselle des
feuilles et sont rouges à maturité.
Le
nom de "Banyan" semblerait réservé à Ficus benghalensis, l'arbre sacré
des Hindouistes, en fait cette dénomination s'étend à d'autres Ficus
qui montrent des contreforts ou des racines aériennes. On les rencontre
plantés près de nombreux temples.
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