Le genre Bombax faisait partie auparavant de famille des Bombacaceae qui est aujourd'hui incluse dans celle des Malvaceae.

Le genre Bombax compterait une cinquantaine d'espèces, mais, selon les auteurs, un certain nombre d'entre elles sont détachées dans d'autres genres (Ceiba, Pseudobombax...).

Bombax ceiba est un grand arbre s'élevant jusqu'à 25 m. Le tronc des jeunes sujets est recouvert d'épines. Les fleurs rouges de 10 cm de diamètre apparaissent au début du printemps avant les feuilles. Les feuilles sont digitées et ont 5-7 folioles.