Le genre Gladiolus regroupe environ 130 espèces de l'Ancien Monde.

  Gladiolus communis est une plante vivace émettant des tiges dressées, de 60 à 120 cm. Les feuilles sont étroites et planes.. L'inflorescence est unilatérale et comporte de 5 à 15 fleurs, longues de 3 à 4 cm,  munies chacune de 2 bractées inégales. Les 6 tépales, roses ou pourprées, sont peu inégales. Les 3 étamines sont plus courtes que les tépales, les anthères sont plus courtes que leur filet. Le stigmate a 3 lobes légèremnt renflés. Le fruit est une capsule  allongée et à 3 angles.
Ce glaïeul est très voisin d'un groupe d'espèces délicates à distinguer (G. italicus, G. illyricus, G. dubius, G. byzantinus, G. reuteri...) et qui sont parfois regroupées dans G. communis.