Le genre Rhamnus au sens strict regroupe environ 150 espèces d'arbres et d'arbustes en général épineux, la plupart ont une répartition dans l'Est de l'Asie mais certains se rencontrent en Amérique du nord, Europe, Afrique. Au sens large il inclue le genre Frangula (50 espèces).

  Rhamnus alaternus est un arbuste atteignant 5 m de haut à feuillage persistant. Les feuilles, alternes, coriaces, mesurent jusqu'à 6 cm de long. C'est une plante dioique (pieds mâles et pieds femelles), les fleurs ont 5 sépales (pas de pétales) étalés chez le mâle, dressés chez la femelle. Le fruit, de 5 mm de diamètre, d'abord rouge puis noir.