Le genre Ocimum comprend 100 à 150 espèces réparties dans le monde entier, spécialement en Afrique et Amérique du Sud.

Ocimum africanum est inermédiaire entre O. basilicum et O. américanum et probablement leur hybride. La distinction est difficile à établir du point de vue morphologique entre ces trois espèces, le degré de pilosité est peut-être à observer : O. africanum ayant une pilosité légère.