Le genre Phyllolobium est de création récente (2006), il regroupe 22 espèces, essentiellement chinoises, qui auparavant appartenaient au genre Astragalus. La tribu des Galegeae est subdivisée en plusieurs sous tribus. Deux d'entre elles sont très proches : Astragalineae (Astragalus, Oxytropis, Caragana, Chesneya, Tibetia...) et Coluteineae (Colutea, Phyllolobium...) Les Coluteinae se distinguent des Astagalinae par, en particulier, la présence de poils sur le style.

     Phyllolobium tribulifolium est une plante vivace,  ses tiges, prostrées ou érigées, atteignent 20 cm de longueur. Les feuilles mesurent jusqu'à 5 cm de longueur et sont constituées de 5 à 10 paires de folioles couvertes ou non de poils et longues de 5 à 15 mm. Les fleurs sont groupées en petit nombre sur un pédoncule d'environ 5 cm, le calice de 5 mm de long est couvert de poils, l'étendard est violet et mesure environ 1 cm de haut, les ailes et la carène (sans pointe) sont plus petites. La gousse mesure environ 15 mm de long, elle est en forme de gouttière.