Le genre Berberis comprend 500 espèces essentiellement des régions tempérées de l'hémisphère nord, quelques unes se rencontrent dans l'hémisphère sud, on en trouve 215 en Chine. La séparation avec le genre Mahonia n'est pas toujours claire (Les Mahonia n'ont généralement pas d'épines contrairement aux Berberis), c'est pourquoi certains auteurs regroupent Mahonia sous Berberis.

  Berberis hemsleyana est un buisson d'environ 2 m de hauteur, les branches agées sont gris sombre et les jeunes tiges sont rouges. Les épines trifides sont jaune orangé et ont une longueur de 3 cm. Les feuilles, avec un pétiole très court, mesurent jusqu'à 2,5 x 0,7 cm, la marge est entière ou bordé d'épines. Les fleurs sont en groupes de 4 à 8 avec un pédicelle de 1 à 2 cm, elles ont 6 sépales en deux  verticilles et 6 pétales à l'apex non échancré. La baie est rouge et mesure 1 cm de long et 5 mm de diamètre.