Le genre Centaurea comprend 450 espèces, plus de la moitié se rencontrent sur le pourtour méditerranéen.

      Centaurea melitensis est une plante annuelle atteignant 1 m de hauteur. Les feuilles sont allongées, sans épines et se prolongent vers le bas le long de la tige; les caulinaires sessiles terminées par un petit mucron; les basales profondément lobées. L'involucre du capitule est globuleux (1 à 2 cm de diamètre sans les appendices épineux), les bractées sont prolongées par une épine de 1 cm bordée de spinules. Les fleurons, non ligulés, sont jaunes. Cette plante est voisine de Centaurea solstitialis, également méditerranéenne, dont les épines du capitule sont bien plus longues. On peut aussi la confondre avec Carthamus lanatus qui s'en distingue par ses feuilles épineuses.